100年先も世界中から愛される企業に！世界最高のものづくり企業としての使命

取材日　2023年6月1日(木)
千代田空調機器株式会社（以下、千代田空調）
　代表取締役社長　北山 貴靖 様
　取締役　　　　　尾崎 真司 様
　商品企画部部長　新田 清隆 様

独立行政法人工業所有権情報・研修館（以下、INPIT）
　理事長　久保 浩三（写真左）
　近畿統括本部　主査　大上 ひかる

INPIT：地球温暖化によって、先進国だけではなくもはや世界中で空調機器の需要が高まる今、御社ではこの時流にマッチングした製品を日々研究・開発・生産されています。長年培ってこられた技術の実績を基盤とし、さらにグローバルな視点も加え新しい可能性にチャレンジし続ける中、知的財産はどのような役割を果たしてらっしゃるのか？ぜひお伺いできればと思います。

千代田空調：よろしくお願いします。おっしゃるとおり、知識・情報・需要…ありとあらゆるものの変化や発展のサイクルが短期化しています。とくに技術面では顕著ですね。そのような中、当社はエアコンをはじめとする空調機器製品に多く使用される製品を研究開発・生産しています。国内はもちろん、現在は中国とタイに海外拠点をおき、世界的なエアコンのニーズの高まりに伴いグローバルに市場を拡大し、成長を続けています。私たちは「世界最高のものづくり」企業であることを誇りとしており、これからも快適と環境を支える使命を果たしていきます。

INPIT：御社は1939年に創業され、長年エアコンパーツ等の製造販売におけるイノベーターとして業界をけん引してらっしゃいます。特に近年感じておられる傾向などはありますか？

千代田空調：中国をはじめとする海外生産や部品調達におけるコストメリット、加えて現在では海外での高度な技術生産も可能になったことなど、様々な外的要因があります。そのような状況下で、いかに他社と差別化を図るかということが急務となっています。私は自社の製品に自信を持っているので、自社製品の付加価値をどのように保証するかというところに知的財産がとても重要であると考えており、そのためには技術や商品企画の段階からしっかりと計画していかなければと思っています。

千代田空調：特許の重要性やそのリスクについて認識を強めていた中、そのような意識を私含めて限られた人しか持っていないのは危ういと考えていたので、INPIT様のような公的な相談窓口とこのように繋がれる機会をいただけて非常にありがたかったと思っています。基本的にすべて無料ですし、加えて補助金や色々な支援方策についての情報提供もしてくださるので、中小企業にとっては大きな課題である専門知識や費用面を補うにあたって、もっと早くに知っておけばと思いました。

INPIT：そのようにおっしゃっていただけて嬉しいです。INPITの特徴の一つとして、権利を取得することではなく、各社が持っている強みをどのように価値化していくかを目的としているところがあります。特に中小企業さんに言えることですが、特許出願以外にも利益に結び付ける方法はたくさんありますからね。とはいえ、御社は出願もいくつか出しておられますよね？

千代田空調：そのとおりです。しかしながら、これまでは取れる特許を探して取っていったという傾向があり、弊社は出願の仕方が上手くない…とも感じています。また、どこの中小企業も同じかもしれませんが、開発優先で出願がどうしても後回しになってしまったり。他社との違い・強みを客観的に見せて、それをガードして利益につなげていく。特許だけではなく、ノウハウとの組み合わせや他社とのライセンス、共同開発など様々なやり方をもっと検討したいと思っています。実は出願件数が増やしにくいなとジレンマを感じている反面、増やすことがメリットでもないということも理解しています。弊社のような中小企業は出願数で勝負しない分、いかに「有効」な知財をうまく活用していくかが大切であると思っています。

INPIT：御社は現在も生きている特許をいくつか持ってらっしゃいますね。どのような時に権利を取得しておいてよかったと思われましたか？

千代田空調：たとえば、模倣品の市場流入を特許によって防げた時です。特許無効審判にまで発展しましたが、きちんと対抗でき、権利を認めてもらえたときは本当に権利取得していてよかったと思いました。同時に、その時に改めてビジネス上でのリスクと権利の重要さを認識しました。その経験の中で、単に権利を取得するだけではなくいかに内容が実情にきちんと適用できるかが大切であると実感しました。また、製品が標準化されてしまって、海外のメーカーの安価な製品が市場に流通してしまうと、価値が低下し、値段のみが比較されるものとなります。けれどもユニークな価値を特許にすることでそれ自体が差別化できる当社のコア技術となり、今後新しいマーケットへ進出する際にもきっと心強い支えになってくれると期待しています。弊社はこれからも「機能」「価値」で勝負をしていきたいと考えていますので、知財の活用はこの変革にとって必須となります。

INPIT：知財戦略というと、中小企業がどこまでリソースを割くかの見極めが難しいですね。何年も先の話なので、想定内の分野だけで生きていけるのか、ほかに展開できるのかどうか…なかなか見通すことは容易ではないので、今の立ち位置を守るのと同時に、将来の展開も見据えた上で知財戦略を立てていかないといけません。

千代田空調：異分野への挑戦は今後の成長にとって欠かすことができないので、色々と情報収集もしております。お客様からのニーズ調査に加え、（一社）日本冷凍空調工業会のような業界団体から消費動向や基準化の情報を集め、この方向に何か進むんだったら我々にも何かできることがあるんじゃないか…と。ただ情報漏洩が心配だったり、都度NDAを結ぶというのも難しいので、そうなると日々知財の問題と戦っていることになります。